Le Livre des merveilles

Le livre

Le Livre des merveilles relate les aventures – réelles ou supposées – de Jean de Mandeville. Personnage nimbé de mystère, il aurait effectué un voyage en Terre Sainte, en Égypte et en Chine à partir de l’an 1322. Revenu en Europe en 1356, après les ravages provoqués par la Peste noire, il s’éteint à Liège en 1372.

Célèbre au Moyen Âge, cette épopée nous entraîne dans les lieux saints de la chrétienté au Proche-Orient (Constantinople, Jérusalem, Babylone, etc.), aux confins de l’Afrique et de l’Asie, jusqu’au Paradis terrestre. Loin de se cantonner au récit de voyage, l’auteur fait également la part belle aux connaissances savantes en offrant des réflexions sur la forme et l’étendue de la Terre. C’est sa croyance en la rotondité terrestre et la possibilité de la circumnavigation qui poussera Christophe Colomb à tenter d’atteindre les Indes par l’Ouest. Mêlant religion chrétienne et croyances régionales, les « merveilles » se succèdent, toutes plus incroyables les unes que les autres : serpents du mont Etna dévorant les enfants nés hors mariage ; mœurs guerrières des Amazones ; malades pendus aux arbres sur l’île de Champa ou encore divers épisodes de la vie du Grand Khan.

Manuscrit de prestige, cet exemplaire conservé à la Bibliothèque nationale de France a été commandé par Jean sans Peur et offert au duc de Berry pour le Nouvel An 1413. Il appartiendra ensuite à Jacques d’Armagnac, l’arrière-petit-fils de Jean de Berry. Réalisées par le maître de la Mazarine et pour une moindre part par celui de Bedford, la fraîcheur et l’originalité de ses enluminures sont un témoignage notable de la création artistique en France au tournant de l’an 1400.

Les auteurs

Eberhard König est un historien de l’art allemand spécialisé dans les manuscrits enluminés et la décoration des incunables. Dieter Röschel, historien de l’art, est l’auteur de nombreux ouvrages sur l’enluminure. Après avoir étudié l’histoire de l’art et les sciences religieuses à la Freie Universität de Berlin, les recherches de Gabriele Bartz ont porté sur l’iconographie chrétienne, en particulier sur les manuscrits enluminés français du xve siècle.