Les Contemplations de Victor Hugo

Le chef-d’œuvre de Victor Hugo et les débuts de la photographie (1826-1910) réunis dans un livre, un projet artistique que nourrissait le poète enfin réalisé.

Le Livre

Victor Hugo, « l’homme siècle », compose Les Contemplations en exil. Ce chef-d’oeuvre publié en 1856 révèle l’itinéraire spirituel et intellectuel de l’écrivain : « C’est une âme qui se raconte. » Marqué par le deuil de sa fille Léopoldine, morte noyée à 19 ans, le poète embrasse dans ce recueil les thèmes qui lui sont chers : exaltation de la nature et du sentiment amoureux, réflexions sur la liberté et la justice sociale, méditations sur la condition humaine et le divin, entre affliction de l’âme et espérance.

L'Iconographie

Victor Hugo et la photographie

Victor Hugo prend très tôt la mesure de l’importance de la photographie et s’émerveille de ces images qu’il dit « peintes par le soleil ». Bien qu’il ne pratique pas lui-même, il fait installer un atelier dans la serre de Marine-Terrace, la maison qu’il occupe à Jersey entre 1852 et 1856. Dans ce prolifique « atelier de Jersey », son fils Charles Hugo et son ami Auguste Vacquerie réalisent un corpus d’environ 350 clichés, captant des moments d’exil, des portraits des proches de la famille ou encore des nombreux proscrits français réfugiés sur l’île. Certains paysages photographiés l’inspirent pour ses dessins à l’encre. Le poète lui-même se met en scène, sous l’objectif de son fils, prenant la pose face à la mer ou sur le rocher des Proscrits.
La présence de tirages dans les collections de la Maison Victor Hugo permet de mesurer l’intérêt du poète pour le médium : il se lie d’amitié avec plusieurs photographes, dont Nadar, et conserve un grand nombre de tirages, parmi lesquels une marine de Gustave Le Gray, reproduite dans cette édition. Julia Margaret Cameron lui fait quant à elle parvenir un portfolio d’une trentaine de ses œuvres, qu’il conserve dans la malle abritant ses propres manuscrits.

Victor Hugo proposa à son éditeur Hetzel d’accompagner de photographies ses œuvres politiques, Napoléon le Petit et Châtiments, et de publier un album sur Jersey et les îles de la Manche, rassemblant photographies et poèmes. Pour des raisons politiques et financières, aucun de ces projets ne vit le jour, mais ils témoignent de l’enthousiasme du poète pour la photographie et de sa volonté de combiner ce nouveau langage visuel avec l’écriture, dans une recherche poétique renouvelée. Des exemplaires des Contemplations entre les pages desquels des photographies ont été glissées, sont également connus : les collections de la Maison Victor Hugo conservent notamment l’exemplaire ayant appartenu à Mme Hugo, agrémenté de 34 photographies. Les rapprochements, vraisemblablement opérés sous le regard de Victor Hugo, font écho aux poèmes de manière plus ou moins directe : certains choix constituent une suggestion, enrichissant par l’image le spectre des interprétations littéraires.
Ce livre des Éditions Diane de Selliers s’inscrit dans cette même dynamique poétique, accomplissant le projet que Victor Hugo rêvait de réaliser.

Le Texte

C’est en exil que Victor Hugo compose la majeure partie des Contemplations, recueil monumental qui paraît en Belgique puis en France en 1856. Après Châtiments, publié en 1853, le poète s’engage dans un nouvel ouvrage. Les deux recueils sont conçus comme un diptyque : après la fureur et la satire adressées à l’empereur Napoléon III, Les Contemplations renouent avec le ton intime des premiers poèmes de Hugo. Dans un lyrisme traversé par le deuil et l’espérance, la voix du poète exilé s’élève en prophète du siècle.

« Après les deuils, les honneurs, les humiliations, les
luttes et l’exil, le temps est au recueillement, à
l’estimation des choses qui comptent et à l’examen
des mystères du monde dans le repli de l’île
et l’intimité des proches. »
Florence Naugrette,
extrait de l’introduction aux poèmes des Contemplations

Divisées en deux volumes, « Autrefois » et « Aujourd’hui », comprenant chacun trois livres, Les Contemplations sont un monument littéraire, conçu comme une autobiographie poétique : « Vingt-cinq années sont dans ces deux volumes », écrit Victor Hugo dans sa préface. L’enchaînement des livres révèle l’itinéraire spirituel et intellectuel du poète, de la légèreté de ses émois d’adolescents aux combats pour les droits des miséreux, des deuils qui ont émaillé sa vie à une forme de sérénité retrouvée dans le divin. « Cela commence par un sourire, continue par un sanglot, et finit par un bruit du clairon dans l’abîme. » (préface de l’édition de 1856.)