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Les 66 contes galants de La Fontaine sont un exercice de superbe liberté. Ils inspirèrent à Fragonard 57 dessins raffinés, rehaussés d’un lavis de bistre. 15 tableaux en couleurs de Fragonard et 54 dessins et gravures d’artistes du xᴠɪɪɪᵉ siècle complètent cette édition unique.
Émancipés des contraintes de la rhétorique et de la morale des Fables, les Contes sont avant tout une démonstration de liberté écrits par un La Fontaine tout autant conteur libertin que fabuliste pédagogue. En 1770, ils inspirent à Jean-Honoré Fragonard 57 dessins raffinés. Qualifiée de « plus beau livre au monde » avant d’entrer au musée du Petit Palais en 1934, cette œuvre secrète et unique attendait depuis plus de deux cents ans d’être offerte au public.
L'Iconographie
Fragonard, peintre de l’art galant
Fragonard, à l’heure où l’art galant, admis par la société, brillait de ses derniers feux, en donna lui aussi sa propre interprétation. C’est en 1770 que l’artiste entreprend l’illustration des Contes de La Fontaine et compose pour un mécène 57 dessins, qu’il rehausse d’un lavis de bistre, afin de confectionner un ouvrage unique.Ce fut un coup de maître, prodige incontesté dans le domaine de l’illustration et chef-d’œuvre absolu du peintre. Réalisés dans une technique mixte de lavis bistre et de crayon, ces dessins synthétisent l’esprit du siècle et sont la plus pure expression de cette culture qui sut faire du plaisir un art et de l’art un plaisir.
En 1795, ces chefs-d’œuvre sont repris par Fragonard lui-même pour être traduits en gravure par les meilleurs artisans de l’époque. Seul le premier volume paraîtra.
Le Texte
« Ce livre est licencieux... » écrit La Fontaine dans sa préface à la deuxième édition des Contes et Nouvelles en vers. Plus tard, pour contrer les critiques, il écrira la fameuse sentence : « Qui pense finement et s’exprime avec grâce / Fait tout passer car tout passe. » Écrits entre 1660 et 1675, les Contes connaissent un succès immédiat, malgré la censure d’une partie d’entre eux en 1675, et s’imposent rapidement comme l’une des sources principales de la culture galante, notamment sous la Régence et le règne de Louis XV.
Les tours et détours de l’amour
Le génie de La Fontaine a été d’écrire sans jamais céder à une quelconque vulgarité. Son style est vif, amusant, plein d’esprit. Tout est suggéré, le lecteur devient son complice. Les maris sont trompés, les veuves s’amusent, les jeunes filles se laissent séduire... dans un style superbe. La Fontaine, puisant aux sources de l’Antiquité et de la Renaissance, a mis en vers tous les tours et détours de l’amour.
